相传春秋战国时代，有一位太子为躲避祸害，在流亡期间，原来跟着他一道出奔的臣子，大多都各奔出路去。只剩下少数几个忠心耿耿的人，跟随着他。其中一人叫介子推。有一次，太子饿晕过去。介子推为救太子，从自己腿上割下一块肉，用火烤熟就送给他吃。十九年后，太子回国做君主。就是后来传说晋文公。
晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈。晋文公向想起旧事，心中有愧，晋文公亲自去请。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。介子推不愿见他，背着老母躲进山里。晋文公便让他的御林军上山搜索，没有找到。于是，有人出个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，想让大火起时介子推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧三天三夜，大火熄灭后，终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死。
第二年清明节这天，晋文公率众臣到山下的介庙祭奠介子推，看到焚烧林山坡上的被烧柳树死而复活。晋文公以为柳树是介子推转化，他便赐柳树为清明柳。要求晋国百姓家家门上挂柳枝，扫墓栽柳，上山踏青。
